До начала Великой Отечественной войны на вооружение Красной Армии был принят целый ряд легких плавающих танков (Т-37, Т-38, Т-40), основным назначением которых была разведка и поддержка частей пехоты при форсировании водных преград. Как танки-амфибии они впервые использовались в ходе советско-финляндской войны. А вот в первые месяцы Великой Отечественной эти машины с пулеметным вооружением и тонким противопульным бронированием стали использовать как обычные сухопутные танки для атаки противника. Результаты оказались весьма печальными.
Место плавающих танков в производстве должны были занять Т-34 и Т-50. Так, московскому заводу № 37 было поручено перейти с выпуска танка Т-40 к производству более совершенного танка Т-50. Танк Т-50 действительно по праву мог стать одним из лучших легких танков Великой Отечественной войны, однако развернуть широкое производство этой хорошо вооруженной и защищенной (для класса легких танков) машины помешала война. Главный конструктор завода № 37 Николай Александрович Астров, создавший и организовавший производство плавающих танков прекрасно понимал, что быстрый переход от производства Т-40 к выпуску Т-50 невозможен На свой страх и риск он принял решение в сжатый срок переработать Т-40 и создать на его базе легкий танк, удовлетворявший требования фронта.
Фактически это был тот же Т-40, превращенный в сухопутный танк. Эта машина известна как Т-30. Всего за сентябрь было выпущено 200 единиц; за октябрь – 138. Из этого числа в действующую армию на Московском направлении были отправлены 308 танков. Затем последовала эвакуация предприятия и вновь к выпуску танка вернулись в начале 1942 г., когда за два первых месяца года в Кирове были выпущены еще 247 единиц.
Одновременно велись работы по усилению броневой защиты машины. Так появился танк Т-60. От Т-30 новый танк отличался более низким силуэтом. Значительно были уменьшены размеры башни и усилено бронирование машины. На относительно небольших (до 500 метров) дистанциях автоматическая пушка ТНШ могла в ряде случаев пробить бортовую броню даже средних танков. Боекомплект состоял из 752 выстрелов. В качестве дополнительного вооружения в башне был установлен пулемет ДТ-29. (боекомплект 15 дисков емкостью 63 патрона каждый). На Т-60 устанавливался двигатель мощностью 70 л.с. Максимальная скорость достигала 42 км/ч. Экипаж состоял из двух человек.
Т-60 в силу нехватки средних и тяжелых танков активно использовались до второй половины 1942 г. В танковых боях у Т-60 оставалось все меньше шансов в противостоянии с танками противника, зато немецкой пехоте и легким САУ этот подвижный и малозаметный танк при грамотном применении мог принести немало бед. Так, маршал бронетанковых войск М. Е. Катуков в своих воспоминаниях приводит эпизод, когда в боях на Воронежском направлении летом 1942 г. два Т-60, скрываясь во ржи, вышли в тыл наступавшей немецкой пехоте и огнем из автоматических пушек обратили противника в бегство.
Постепенно Т-60 оставалось все меньше и танк-малютка уступал свое место более мощным Т-70 и Т-80. При этом быстрое развитие противотанковых средств делало легкие танки в принципе чрезвычайно уязвимыми, поэтому выпуск этого класса бронетехники в СССР в отличие от Германии в 1943 г. был прекращен. Одной из последних операций, где в относительно большом количестве были задействованы Т-60 стали бои по полному снятию блокады Ленинграда в январе 1944 г. В дальнейшем отдельные танки Т-60 продолжали находиться в войсках, но в силу своей уязвимости применялись лишь эпизодически. На базе Т-60 выпускались тягачи и самоходные установки реактивных снарядов.
